अध्याय 1: एक दुखी राजकुमारी
रात की हवा प्रत्याशा से घनी थी जब मैं सुल्तान के अध्ययन कक्ष में राजकुमारी जैस्मीन के पास पहरा दे रहा था। राजकुमारी परेशान दिख रही थी, उसकी नज़र जेनोआ में अकेला हदाद के अभियान के लिए संभावित व्यापारी भागीदारों की सूची पर टिकी हुई थी। अकीला को एक विश्वसनीय साथी की ज़रूरत थी, कोई ऐसा व्यक्ति जो सरकारी संबद्धता बनाए रखते हुए अभियान के खतरनाक पानी में नेविगेट कर सके।
जैस्मीन ने सलाह मांगते हुए मेरी ओर रुख किया। “राजा, तुम्हें क्या लगता है अकेला के साथ उसकी यात्रा में किसे जाना चाहिए?”
मैंने धीरे से गुर्राना शुरू किया और सूची को अपने पंजे से दूर फेंक दिया। व्यापारियों पर भरोसा नहीं किया जा सकता था। अकीला को किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत थी जो वास्तव में उसका समर्थन करे, न कि केवल अपने फायदे के लिए।
“राजा,” जैस्मीन ने आह भरते हुए सूची को पुनः प्राप्त करने की कोशिश की, लेकिन मैं अपनी बात पर अड़ा रहा और उसे अनुपयुक्त उम्मीदवारों पर विचार करने से मना कर दिया।
“ठीक है तो, आप क्या सुझाव देते हैं?” जब मैं उसे अध्ययन कक्ष से बाहर ले गया तो उसने मेरा पीछा करते हुए पूछा।
गलियारे में उसकी नजर वहां तैनात गार्डों पर पड़ी. “आमिर?” उसने सुझाया।
मैंने निराशापूर्वक खर्राटा लिया। आमिर सही विकल्प नहीं थे. इस महत्वपूर्ण भूमिका के लिए उनमें आवश्यक गुणों का अभाव था।
“नहीं, आमिर नहीं। हमें किसी भरोसेमंद और कुशल व्यक्ति की ज़रूरत है,” मैंने अपनी अभिव्यक्ति के माध्यम से बताया।
जैस्मीन ने मेरा संदेश समझकर सिर हिलाया। “एक गार्ड, कोई गार्ड,” उसने सोचा।
मैं उसके सुझाव से सहमत हुआ और हम अध्ययन स्थल पर लौट आये। जैस्मीन अब अपने अभियान पर अकीला के साथ जाने के लिए सही गार्ड ढूंढने के लिए दृढ़ थी।
कुछ नामों पर विचार करने के बाद, उसने पूछा, “मुहम्मद के बारे में क्या ख्याल है? उसके पास नौकायन का अनुभव है और वह विश्वसनीय है।”
मैंने उत्साह से सिर हिलाया. मुहम्मद एक आदर्श विकल्प होंगे – सक्षम, बुद्धिमान और भरोसेमंद।
राजकुमारी मेरे सिर पर प्यार से हाथ फेरते हुए मुस्कुराई। “उत्कृष्ट विकल्प, राजा। मैं पिताजी के हस्ताक्षर के लिए एक उत्तर तैयार करूंगा।”
इससे पहले कि वह लिखना शुरू कर पाती, सुल्तान अध्ययन कक्ष में घुस आया, उसकी छाती जलन से फूली हुई थी। उन्होंने प्रिंस अचमेद के ठिकाने के बारे में जानने की मांग की, जिन्हें उनके अनुचित व्यवहार के कारण मैंने पहले ही बर्खास्त कर दिया था।
जैस्मीन ने अपने पिता को समझाने की कोशिश की और अब तक मिले अनुपयुक्त प्रेमी के बारे में अपना रुख स्पष्ट किया। हालाँकि, सुल्तान परंपरा और मंगेतर विवाह के प्रति अडिग था।
जैसे-जैसे बहस जारी रही, जैस्मीन ने मुझे राजकुमारों के प्रति अपनी निराशा और परंपरा के बजाय प्यार से शादी करने की इच्छा के बारे में बताया। उसने हमारे बीच साझा बंधन और समझ को स्वीकार करते हुए मुझसे शादी करने का मजाक भी उड़ाया।
उसके वफादार साथी से कुछ अधिक बनने की मेरी चाहत के बावजूद, मुझे पता था कि यह एक असंभव सपना था। उसके किसी और से शादी करने के विचार से मेरा दिल दुख गया, लेकिन मेरे पास एक दोस्त और संरक्षक के रूप में उसके साथ खड़े रहने के अलावा कोई विकल्प नहीं था।
बाद में उस शाम, जैस्मीन ने दमघोंटू प्रेमालाप अनुष्ठानों से छुट्टी लेने के लिए बाहर जाने का फैसला किया। उसने अलादीन से मुलाकात का जिक्र किया, जो एक सड़कछाप लड़का था जो अक्सर उसे साहसिक गतिविधियों में शामिल करता था।
अपनी आपत्तियों के बावजूद, मैं उसे रोक नहीं सका। राजकुमारी और अलादीन के बीच का बंधन अटूट लग रहा था, और उसने मुझे आश्वस्त किया कि वह नियमों का पालन करेगी और सुरक्षित रहेगी।
जैसे ही उसने अपना भेष बदला, लंबे समय से खोए हुए अतीत की यादें फिर से उभर आईं, उस समय की यादें जब हमारे साथ रहने का विचार महज एक सपना नहीं था। लेकिन वर्तमान में, मैं बस राजकुमारी पर नजर रख सकता था और उसकी रक्षा कर सकता था, यह आशा करते हुए कि एक दिन, उसे वह खुशी मिलेगी जिसकी वह हकदार थी।