एक आदमी के सात बेटे थे, लेकिन वह एक बेटी की कितनी भी चाहत रखता हो, फिर भी उसके पास एक भी नहीं थी।
आख़िरकार उसकी पत्नी ने उसे एक और बच्चे की आशा दी, और जब वह दुनिया में आई तो वह वास्तव में एक लड़की थी। उनकी ख़ुशी बहुत बड़ी थी, लेकिन बच्ची बीमार और छोटी थी, और उसकी कमजोरी के कारण, उसे आपातकालीन बपतिस्मा दिया जाना था।
पिता ने एक लड़के को जल्दी से कुएँ की ओर दौड़ने और बपतिस्मा के लिए पानी लाने के लिए भेजा। बाकी छह उसके साथ दौड़े। चूँकि उनमें से हर कोई पहले पानी डुबाना चाहता था, इसलिए जग कुएँ में गिर गया। वे वहाँ खड़े रहे और उन्हें समझ में नहीं आया कि क्या करें, और उनमें से किसी ने भी घर जाने की हिम्मत नहीं की।
जब वे नहीं लौटे तो पिता अधीर हो गए, और कहा, “वे भूल गए हैं कि वे क्या करने गए थे क्योंकि वे खेल रहे थे, वे दुष्ट लड़के।”
इस डर से कि लड़की बपतिस्मा लिए बिना ही मर जाएगी, वह गुस्से में चिल्लाया, “मैं चाहता हूँ कि वे सभी लड़के कौवों में बदल जाएँ।”
उसने अभी ये शब्द बोले ही थे कि उसने अपने सिर के ऊपर एक घरघराहट की आवाज सुनी, और ऊपर देखने पर उसने सात कोयले जैसे काले कौवों को उड़ते हुए देखा।
माता-पिता श्राप वापस नहीं ले सकते थे, और वे अपने सात बेटों को खोने पर कितने भी दुखी थे, फिर भी उन्हें अपनी प्यारी छोटी बेटी के कारण कुछ हद तक सांत्वना मिली, जिसने जल्द ही ताकत हासिल कर ली और हर दिन और अधिक सुंदर हो गई।
बहुत समय तक वह नहीं जानती थी कि उसके कोई भाई भी हैं, क्योंकि उसके माता-पिता ने इस बात का ध्यान रखा था कि वे उसके बारे में उसका जिक्र न करें। हालाँकि, एक दिन उसने गलती से कुछ लोगों को उसके बारे में बात करते हुए सुन लिया। उन्होंने कहा कि वह काफी सुंदर थी, लेकिन वास्तव में वह अपने सात भाइयों के दुर्भाग्य के लिए दोषी थी। इससे वह बहुत घबरा गई, और वह अपने माता-पिता के पास गई और उनसे पूछा कि क्या सचमुच उसके कोई भाई थे, और उनका क्या हुआ।
उसके माता-पिता अब रहस्य नहीं छिपा सकते थे, लेकिन उन्होंने कहा कि यह स्वर्ग का भाग्य था, और उसका जन्म केवल निर्दोष कारण था। हालाँकि, यह बात हर दिन लड़की की अंतरात्मा को कचोटती थी, और उसे विश्वास हो गया कि उसे अपने भाइयों को छुड़ाना होगा।
उसे तब तक न तो आराम था और न ही शांति जब तक वह चुपचाप अपने भाइयों को ढूंढने और उन्हें आज़ाद कराने की उम्मीद में, चाहे जो भी कीमत चुकानी पड़े, गुप्त रूप से निकल कर विस्तृत दुनिया में नहीं चली गई। वह अपने माता-पिता की याद में एक छोटी सी अंगूठी, भूख के लिए एक रोटी, प्यास के लिए पानी का एक छोटा जग और थक जाने पर एक छोटी कुर्सी के अलावा अपने साथ कुछ नहीं ले गई।
वह चलती रही – बहुत दूर तक, दुनिया के अंत तक। वह सूरज के पास आई, लेकिन वह बहुत गर्म और भयानक था, और उसने छोटे बच्चों को खा लिया। वह जल्दी से दूर चली गई, और चंद्रमा की ओर भागी, लेकिन वह बहुत ठंडा था, और भयावह और दुष्ट भी था, और जब उसने बच्चे को देखा, तो उसने कहा, “मुझे मानव मांस की गंध आ रही है।”
फिर वह जल्दी से चली गई, और सितारों के पास आई, और वे उसके प्रति मित्रतापूर्ण और अच्छे थे, प्रत्येक अपनी छोटी कुर्सी पर बैठा था। जब भोर का तारा उठा, तो उसने उसे एक मुर्गी की हड्डी दी, और कहा, “उस मुर्गी की हड्डी के बिना तुम कांच के पहाड़ को नहीं खोल सकते, और तुम्हारे भाई कांच के पहाड़ के अंदर हैं।”
लड़की ने हड्डी ली, उसे एक कपड़े में अच्छी तरह लपेटा और फिर अपने रास्ते चली गई जब तक कि वह कांच के पहाड़ पर नहीं पहुंच गई। दरवाज़ा बंद था और वह मुर्गे की हड्डी निकालने लगी, लेकिन जब उसने कपड़ा खोला तो वह खाली था। उसने अच्छे सितारों का उपहार खो दिया था।
अब वह क्या कर सकती थी? वह अपने भाइयों को बचाना चाहती थी, लेकिन उसके पास कांच के पहाड़ की कोई चाबी नहीं थी। अच्छी छोटी बहन ने चाकू लिया, अपनी एक छोटी उंगली काट दी, उसे दरवाजे में डाल दिया और सौभाग्य से दरवाजा खुल गया।
उसके अंदर जाने के बाद एक छोटा सा बौना उसके पास आया और बोला, “मेरे बच्चे, तुम क्या ढूंढ रही हो?”
“मैं अपने भाइयों, सात कौवों की तलाश कर रही हूं,” उसने उत्तर दिया।
बौने ने कहा, “प्रभु कौवे घर पर नहीं हैं, लेकिन यदि आप उनके लौटने तक यहीं इंतजार करना चाहते हैं, तो अंदर चले जाइए।”
फिर बौना सात छोटी प्लेटों और सात छोटे कपों में कौवों का खाना ले गया। बहन ने प्रत्येक प्लेट से थोड़ा-थोड़ा खाया और प्रत्येक कप से थोड़ा-थोड़ा घूंट लिया। आखिरी कप में उसने वह अंगूठी गिरा दी जो वह अपने साथ लायी थी।
अचानक उसने हवा में घरघराहट और तेज आवाज सुनी, और बौने ने कहा, “भगवान् कौवे अब घर की ओर उड़ रहे हैं।”
वे आए, खाना-पीना चाहते थे, और अपनी प्लेटों और कपों की तलाश कर रहे थे। फिर उनमें से एक के बाद एक ने कहा, “मेरी थाली में से कौन खा रहा है? मेरे प्याले में से कौन पी रहा है? यह एक इंसान का मुँह था।”
जब सातवाँ व्यक्ति उसके कप के नीचे आया, तो अंगूठी उसकी ओर घूम गई। उस पर दृष्टि करने पर उसने देखा कि यह उनके पिता और माता की अँगूठी है, और उसने कहा, “भगवान् करे कि हमारी बहन यहाँ हो, तब हम स्वतंत्र हो जायेंगे।”
लड़की दरवाजे के पीछे से सुन रही थी और जब उसने यह इच्छा सुनी तो वह बाहर आई। फिर कौवे फिर से अपने मानव रूप में आ गए। उन्होंने एक-दूसरे को गले लगाया और चूमा, और ख़ुशी से घर चले गए।
- Source: Die Sieben Raben, Kinder- und Hausmärchen (Children’s and Household Tales — Grimms’ Fairy Tales), final edition (1857), no. 25.
- The Grimms’ source: The Hassenpflug family, and others.