एक समय की बात है एक राजा और एक रानी थे। वे एक साथ खुशी से रहते थे और उनके बारह बच्चे थे, सभी लड़के। एक दिन राजा ने अपनी पत्नी से कहा, “यदि हमारी तेरहवीं संतान, जिसे तुम जल्द ही दुनिया में लाने वाली हो, लड़की है, तो अन्य बारह बच्चे मर जायेंगे, ताकि उसकी संपत्ति बहुत हो जाये, और वह अकेली हो जाये।” राज्य का उत्तराधिकारी हो सकता है।”
दरअसल, उसने बारह ताबूत बनवाए थे। वे लकड़ी के बुरादे से भरे हुए थे और प्रत्येक में एक ताबूत तकिया लगा हुआ था। उसने उन्हें एक बंद कमरे में रखवा दिया, और रानी को चाबी दे दी, और उसे आदेश दिया कि वह उनके बारे में किसी को न बताए।
माँ पूरे दिन बैठी विलाप करती रही, जब तक कि सबसे छोटा बेटा – जो हमेशा उसके साथ रहता था, और जिसका नाम बाइबिल के अनुसार बेंजामिन रखा गया था – ने उससे कहा, “प्रिय माँ, तुम इतनी उदास क्यों हो?”
“सबसे प्यारे बच्चे,” उसने उत्तर दिया, “मैं तुम्हें नहीं बता सकती।”
हालाँकि, वह उसे तब तक शांति से नहीं छोड़ेगा, जब तक कि वह कमरे का ताला नहीं खोलती और उसे ताबूत नहीं दिखाती, जो पहले से ही लकड़ी के छिलके से भरे हुए थे।
फिर उसने कहा, “मेरे प्यारे बेंजामिन, तुम्हारे पिता ने तुम्हारे और तुम्हारे ग्यारह भाइयों के लिए ये ताबूत बनवाए थे। अगर मैं एक लड़की को दुनिया में लाऊं, तो तुम सभी को मार डाला जाएगा और उनमें दफनाया जाएगा।”
जब वह बोल रही थी और रो रही थी, तो उसके बेटे ने उसे सांत्वना देते हुए कहा, “मत रोओ, प्रिय माँ। हम अपना ख्याल रखेंगे और भाग जाएंगे।”
फिर उसने कहा, “अपने ग्यारह भाइयों के साथ जंगल में जाओ। तुममें से एक को सबसे ऊंचे पेड़ पर चढ़ना चाहिए जो तुम्हें मिले। वहां निगरानी रखना और महल के टॉवर की ओर देखना। अगर मैं एक छोटे बेटे को जन्म दूंगी, तो मैं उसका पालन-पोषण करूंगी।” एक सफेद झंडा। अगर मैं एक छोटी बेटी को जन्म दूंगी, तो मैं एक लाल झंडा उठाऊंगी, और फिर तुम्हें जितनी जल्दी हो सके भाग जाना चाहिए, और भगवान तुम्हारी रक्षा करें। मैं हर रात उठूंगा और तुम्हारे लिए प्रार्थना करूंगा, शीतकाल में तुम आग के पास ताप सकते हो, और गरमियों में ताप से पीड़ित न हो।”
अपने बच्चों को आशीर्वाद देने के बाद, वे जंगल में चले गये। उनमें से एक के बाद एक सबसे ऊँचे ओक के पेड़ के ऊपर बैठकर टावर की ओर देखते हुए निगरानी करते रहे। ग्यारह दिन बीतने के बाद, और बिन्यामीन की बारी आई, उसने देखा कि एक झंडा फहराया गया था। यह सफ़ेद नहीं था, बल्कि लाल रक्त-ध्वज था, जो यह आदेश दे रहा था कि उन सभी को मरना है।
जब लड़कों ने यह सुना तो वे क्रोधित हो गए और चिल्लाने लगे, “क्या हम एक लड़की की खातिर मौत सहेंगे! हम कसम खाते हैं कि हम बदला लेंगे। जहां भी हमें लड़की मिलेगी, उसका लाल खून बह जाएगा।”
फिर वे जंगल में गहरे चले गए, और उसके बीच में, जहां सबसे ज्यादा अंधेरा था, उन्हें एक छोटा सा जादुई घर मिला जो खाली था।
उन्होंने कहा, “हम यहीं रहेंगे। तुम, बिन्यामीन, तुम सबसे छोटे और कमज़ोर हो। तुम घर पर रहोगे और घर संभालोगे। हम अन्य लोग जाकर खाने के लिए चीज़ें लाएँगे।”
इस प्रकार वे जंगल में गए और खरगोशों, जंगली हिरणों, पक्षियों और कबूतरों और जो कुछ भी वे खा सकते थे, उन्हें मार डाला। इन्हें वे बिन्यामीन के पास ले आए, और उसे उनकी भूख मिटाने के लिए इन्हें तैयार करना पड़ा। वे दस साल तक इस छोटे से घर में एक साथ रहे, लेकिन समय उनके लिए जल्दी बीत गया।
उनकी माँ रानी ने जिस छोटी बेटी को जन्म दिया था वह अब बड़ी हो गई थी। उसका दिल अच्छा था, चेहरा खूबसूरत था और माथे पर सुनहरा सितारा था।
एक बार एक बड़े कपड़े धोने के दिन उसने लांड्री में बारह पुरुषों की कमीज़ें देखीं और अपनी माँ से पूछा, “ये बारह कमीज़ें किसकी हैं? वे पिताजी के लिए बहुत छोटी हैं।”
रानी ने भारी मन से उत्तर दिया, “प्यारे बच्चे, वे तुम्हारे बारह भाइयों में से हैं।”
लड़की ने कहा, “मेरे बारह भाई कहाँ हैं? मैंने तो उनके बारे में कभी सुना भी नहीं।”
उसने उत्तर दिया, “केवल भगवान ही जानता है कि वे कहाँ हैं। वे दुनिया में घूम रहे हैं।”
फिर वह लड़की को ले गई, उसके लिए कमरे का ताला खोला और उसे लकड़ी के बुरादे वाले बारह ताबूत और ताबूत तकिए दिखाए।
“ये ताबूत,” उसने कहा, “तुम्हारे भाइयों के लिए थे, लेकिन वे तुम्हारे जन्म से पहले ही चुपचाप भाग गए,” और उसने उसे बताया कि सब कुछ कैसे हुआ था।
तब लड़की ने कहा, “प्रिय माँ, रोओ मत। मैं जाकर अपने भाइयों की तलाश करूंगी।”
फिर उसने बारह कमीजें लीं और बड़े जंगल में चली गई। वह पूरे दिन चलती रही, शाम को मंत्रमुग्ध छोटे घर में आ गई।
वह अंदर गई और उसे एक जवान लड़का मिला, जिसने पूछा, “तुम कहाँ से आते हो, और कहाँ जा रहे हो?”
वह आश्चर्यचकित था कि वह इतनी सुंदर थी, कि उसने शाही कपड़े पहने हुए थे, और उसके माथे पर एक सितारा लगा हुआ था।
“मैं एक राजकुमारी हूं और अपने बारह भाइयों की तलाश कर रही हूं। जब तक आसमान नीला है, मैं चलती रहूंगी, जब तक कि मैं उन्हें ढूंढ न लूं।” उसने उसे वे बारह कमीज़ें भी दिखाईं जो उनकी थीं।
बिन्यामीन ने देखा कि यह उसकी बहन है, और कहा, मैं तुम्हारा सबसे छोटा भाई बिन्यामीन हूं।
वह ख़ुशी से रोने लगी और बिन्यामीन ने भी ऐसा ही किया। उन्होंने बड़े प्यार से एक-दूसरे को चूमा और गले लगाया।
फिर उसने कहा, “प्रिय बहन, मुझे तुम्हें चेतावनी देनी चाहिए कि हम इस बात पर सहमत हुए हैं कि हम जिस भी लड़की से मिलेंगे उसे मरना होगा।”
उसने कहा, “यदि मैं इस प्रकार अपने बारह भाइयों को छुड़ा सकूं, तो मैं ख़ुशी से मर जाऊंगी।”
“नहीं,” उसने उत्तर दिया, “तुम नहीं मरोगे। हमारे ग्यारह भाइयों के आने तक इस टब के नीचे बैठो, और मैं उनके साथ सब कुछ ठीक कर दूंगा।”
उसने ऐसा ही किया, और जब रात हो गई तो वे शिकार से घर आ गए। जब वे मेज पर बैठकर खाना खा रहे थे, तो उन्होंने पूछा, “नया क्या है?”
बेंजामिन ने कहा, “क्या आप कुछ नहीं जानते?”
“नहीं,” उन्होंने उत्तर दिया।
उसने बोलना जारी रखा, “जब मैं घर पर रहा, तब तुम जंगल में थे, लेकिन मैं तुमसे अधिक जानता हूँ।”
“तो हमें बताओ,” वे चिल्लाए।
उन्होंने उत्तर दिया, “यदि आप मुझसे वादा करेंगे कि अगली लड़की से हम मिलेंगे तो उसे नहीं मारा जाएगा।”
“हाँ,” वे सभी चिल्लाये। “हम उस पर दया दिखाएंगे। बस हमें बताओ।”
फिर उसने कहा, “हमारी बहन यहाँ है,” और टब उठा लिया। राजकुमारी अपने शाही कपड़ों और माथे पर सुनहरे सितारे के साथ सामने आई, बहुत सुंदर, नाजुक और बढ़िया।
वे सब आनन्दित हुए, उसके गले में लिपटे और उसे चूमा, और वे उसे पूरे दिल से प्यार करते थे।
अब वह बिन्यामीन के साथ घर पर रहती थी और उसके काम में मदद करती थी। ग्यारहों ने जंगल में जाकर जंगली शिकार, हिरण, पक्षियों और कबूतरों को पकड़ लिया, ताकि उनके पास खाने के लिए कुछ हो। उनकी बहन और बिन्यामीन ने यह सब तैयार किया। उन्होंने खाना पकाने के लिए लकड़ी, खाना पकाने के लिए जड़ी-बूटियाँ इकट्ठी कीं और बर्तन को आग पर रख दिया ताकि जब ग्यारह लोग घर आएं तो भोजन हमेशा तैयार रहे। वह घर को भी व्यवस्थित रखती थी, और बिस्तरों को सफ़ेद और साफ-सुथरा बनाती थी। भाई सदैव संतुष्ट रहते थे और उसके साथ सुखपूर्वक रहते थे।
एक बार उन दोनों ने घर पर अच्छा खाना बनाया था, और इसलिए उन्होंने एक साथ बैठकर खाया-पीया और बहुत खुश थे। अब मंत्रमुग्ध घर के बगल में एक छोटा सा बगीचा था, और उसमें बारह लिली के फूल थे, जिन्हें “छात्र” कहा जाता है। अपने भाइयों को कुछ खुशी देने की इच्छा से, उसने बारह फूल तोड़ लिए, इस इरादे से कि जब वे खा रहे हों तो उनमें से प्रत्येक को एक-एक फूल दिया जाए। लेकिन उसी क्षण जब उसने फूल तोड़े, बारह भाई बारह कौवों में बदल गए, और वे जंगल के ऊपर उड़ गए। घर और बगीचा भी गायब हो गये।
अब बेचारी लड़की जंगली जंगल में अकेली थी। इधर-उधर देखने पर उसने देखा कि उसके बगल में एक बूढ़ी औरत खड़ी है।
बुढ़िया ने कहा, “मेरे बच्चे, तुमने क्या किया?” तुमने बारह सफ़ेद फूल खड़े क्यों नहीं छोड़े? वे तुम्हारे भाई थे, और अब वे सदा के लिये कौवों में बदल गए हैं।”
लड़की ने रोते हुए कहा, “क्या उन्हें छुड़ाने का कोई रास्ता नहीं है?”
“नहीं,” बुढ़िया ने कहा, “दुनिया में केवल एक ही रास्ता है, और यह इतना कठिन है कि आप उन्हें कभी नहीं भुना पाएंगे। आपको पूरे सात साल तक चुप रहना होगा, न तो बोलना और न ही हंसना। यदि आप एक भी बोलते हैं शब्द, भले ही सात वर्षों में से एक घंटा भी बीत गया हो, तो यह सब व्यर्थ हो जाएगा, और आपके भाई उस एक शब्द से मारे जाएंगे।”
तब लड़की ने अपने मन में कहा, मैं निश्चय जानती हूं, कि मैं अपने भाइयोंको छुड़ा लूंगी।
वह गई और उसे एक ऊंचा पेड़ मिला और वह उसकी चोटी पर चढ़ गई, जहां वह बिना कुछ बोले और बिना हंसे बैठ गई।
अब ऐसा हुआ कि एक राजा इन जंगलों में शिकार कर रहा था। उसके पास एक बड़ा ग्रेहाउंड था जो उस पेड़ की ओर भागा जहाँ लड़की बैठी थी। वह इधर-उधर उछलता रहा, चिल्लाता रहा और पेड़ पर भौंकता रहा। राजा आया, उसने माथे पर सुनहरे सितारे वाली खूबसूरत राजकुमारी को देखा और उसकी सुंदरता से इतना मंत्रमुग्ध हो गया कि उसने चिल्लाकर उसे अपनी पत्नी बनने के लिए कहा। उसने उसे कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन सिर हिलाया। फिर वह स्वयं पेड़ पर चढ़ गया, उसे नीचे ले आया, अपने घोड़े पर बैठाया और उसे अपने साथ घर ले गया।
उनकी शादी बहुत धूमधाम और खुशी के साथ मनाई गई, लेकिन दुल्हन न तो कुछ बोली और न ही हंसी।
जब वे कुछ वर्षों तक खुशी-खुशी एक साथ रहे, तो राजा की माँ, जो एक दुष्ट महिला थी, ने युवा रानी की निंदा करना शुरू कर दिया और राजा से कहा, “तुम अपने लिए एक सामान्य भिखारिन को घर ले आए हो। कौन जानता है कि वह कितनी अधर्मी है।” जो चीजें वह गुप्त रूप से कर रही है। भले ही वह गूंगी हो और बोल न सकती हो, वह कम से कम हंस तो सकती थी। जो कोई नहीं हंसता उसका विवेक दुष्ट होता है।”
पहले तो राजा इस बात पर विश्वास नहीं करना चाहता था, लेकिन बुढ़िया ने इतने लंबे समय तक इसे जारी रखा, उस पर कई दुष्ट बातें करने का आरोप लगाया, कि अंततः राजा को यकीन हो गया और उसने उसे मौत की सजा दे दी।
आँगन में एक बड़ी आग जलाई गई, जहाँ उसे जलाकर मार डाला जाना था। राजा ऊपर अपनी खिड़की पर खड़ा होकर रोती हुई आँखों से देख रहा था, क्योंकि वह अब भी उससे बहुत प्यार करता था। वह पहले से ही काठ से बंधी हुई थी, और आग अपनी लाल जीभों से उसके कपड़ों को चाट रही थी, जब सात साल का आखिरी क्षण बीत गया।
हवा में एक घरघराहट की आवाज सुनाई दी और बारह कौवे एक साथ उतरते हुए पास आये। जैसे ही उन्होंने पृथ्वी को छुआ, यह उसके बारह भाई थे, जिन्हें उसने छुड़ाया था। उन्होंने आग को चीर डाला, लपटें बुझा दीं, और अपनी बहन को मुक्त कर दिया, उसे चूमा और गले लगाया।
अब जब वह अपना मुँह खोल सकती थी और बोल सकती थी, उसने राजा को बताया कि वह चुप क्यों थी और कभी नहीं हँसी थी।
राजा को यह सुनकर ख़ुशी हुई कि वह निर्दोष थी, और वे सभी मरने तक एक साथ खुशी से रहे। दुष्ट सौतेली माँ को अदालत में लाया गया और खौलते तेल और ज़हरीले साँपों से भरे बैरल में डाल दिया गया, और वह बुरी मौत मर गई।
स्रोत: जैकब और विल्हेम ग्रिम, “डाई ज़ॉल्फ ब्रुडर,” किंडर- अंड हॉसमर्चेन गेसामेल्ट डर्च डाई ब्रुडर ग्रिम [चिल्ड्रन एंड हाउसहोल्ड टेल्स – ग्रिम्स फेयरी टेल्स], 7वां संस्करण, वॉल्यूम। 1 (गौटिंगेन: वेरलाग डेर डाइटेरिसचेन बुचांडलुंग, 1857), नहीं। 9, पृ. 48-53