शहरज़ादा अपने पति सुल्तान शाहरियार को यह कहानी सुना रही थी:
महाराजा, एक समय की बात है, एक इतना बूढ़ा और ग़रीब मछुआरा रहता था कि वह अपनी पत्नी और तीन बच्चों का भरण-पोषण करने में भी मुश्किल से काम चला पाता था। वह हर रोज़ सबेरे बहुत जल्दी मछली पकड़ने निकल जाता था, और उसने यह नियम बना रखा था कि वह अपना जाल चार बार से ज़्यादा नहीं डालेगा।
एक सुबह चाँदनी रात में वह समुद्र किनारे पहुँचा, अपने कपड़े उतारे और जाल डाला। जब वह जाल को किनारे की ओर खींच रहा था तो उसे बड़ा भार लगा। उसने सोचा कि उसे एक बड़ी मछली लग गई है, और वह बहुत ख़ुश हुआ।
लेकिन एक पल बाद, जब उसने देखा कि जाल में मछली की जगह एक गधे का मुर्दा पड़ा है, तो वह बहुत निराश हुआ।
ऐसी बेकार की पकड़ से नाराज़ होकर, उसने अपने जाल को मरम्मत किया जो गधे के मुर्दे से कई जगह फट गया था, और फिर दूसरी बार जाल डाला। जब वह जाल खींच रहा था तो उसे फिर भारी लगा, इसलिए उसने सोचा कि जाल मछलियों से भरा हुआ है।
लेकिन जाल में उसे सिर्फ एक बड़ा सा रद्दी-कचरे का बasket मिला। वह बहुत परेशान हो गया।
उसने कहा, “हे भाग्य, मुझ ग़रीब मछुआरे के साथ ऐसा नाटक मत करो, जो अपना परिवार भी मुश्किल से पाल पोस पाता है!”
ऐसा कहकर उसने कचरा फेंक दिया, और गंदगी से जाल साफ़ करने के बाद, तीसरी बार जाल डाला। लेकिन इस बार भी उसे सिर्फ पत्थर, खोल और मिट्टी मिली। वह लगभग हार मानने को तैयार था।
फिर उसने चौथी बार जाल डाला। जब उसे लगा कि मछली लग गई है, तो वह काफ़ी मेहनत करके जाल खींचने लगा। लेकिन मछली तो कोई नहीं थी, बल्कि उसे एक पीले रंग का मटका मिला, जो किसी चीज़ से भरा हुआ लग रहा था, और उस पर सीसे की मोहर लगी हुई थी। वह बहुत ख़ुश हुआ।
उसने कहा, “मैं इसे किसी पिघलने वाले को बेच दूँगा, और इसके पैसों से अनाज खरीदूँगा।”
उसने मटके को हर ओर से देखा, हिलाया भी ताकि अंदर से आवाज़ आए, लेकिन कोई आवाज़ नहीं आई। मोहर और ढक्कन को देखकर उसे लगा कि अंदर कुछ क़ीमती चीज़ होगी।
यह जानने के लिए उसने अपना छुरा निकाला, और कुछ मशक्कत करके मटका खोल दिया। उसने मटका उल्टा किया, लेकिन कुछ नहीं निकला, जिससे वह हैरान हुआ।
वह मटके को अपने सामने रख कर ध्यान से देखने लगा, तभी मटके से इतना घना धुआँ निकला कि उसे कुछ कदम पीछे हटना पड़ा।
यह धुआँ बादलों तक उठा, और समुद्र और किनारे पर फैलकर, घने कोहरे का रूप ले लिया, जिससे मछुआरे को बहुत हैरानी हुई।
जब मटके से सारा धुआँ बाहर निकल गया, तो वह एक गाढ़े गोले में जमा हो गया, और उसमें से एक जिन्न निकला, जो सबसे बड़े दानव से भी दोगुना विशाल था।
जब उसने इतना भयानक राक्षस देखा तो मछुआरे को भागना चाहिए था, लेकिन वह इतना डर गया कि वह एक कदम भी नहीं उठा पाया।
“हे जिन्नों के महाराजा,” राक्षस ने चीखते हुए कहा, “मैं कभी फिर आपकी नाफ़रमानी नहीं करूँगा!”
इन शब्दों से मछुआरे को हौसला मिला।
उसने कहा, “महान जिन्न, आप यह क्या कह रहे हैं? मुझे अपना इतिहास और यह बताओ कि आप इस मटके में कैसे बंद हो गए?”
यह सुनकर जिन्न ने मछुआरे की ओर घमंड से देखा। उसने कहा, “मेरे साथ थोड़ा शिष्टतापूर्वक बात करो, नहीं तो मैं तुम्हें मार डालूँगा।”
“हाय, आप मुझे क्यों मारेंगे?” मछुआरे ने चिल्लाया। “मैंने तो अभी आपको आज़ाद किया है, क्या आप भूल गए?”
“नहीं,” जिन्न ने उत्तर दिया, “लेकिन यह मुझे तुम्हें मारने से नहीं रोकेगा; और मैं तुम्हें सिर्फ एक इनाम दूँगा, वो यह कि तुम अपनी मौत का तरीक़ा ख़ुद चुन सकते हो।”
“लेकिन मैंने आपसे क्या बुरा किया है?” मछुआरे ने पूछा।
“मैं तुम्हारा कोई और इलाज नहीं कर सकता,” जिन्न ने कहा, “और अगर तुम जानना चाहते हो कि क्यों, तो मेरी कहानी सुनो।
“मैंने जिन्नों के राजा के ख़िलाफ़ बगावत की थी। मेरा दंड देने के लिए उसने मुझे इस तांबे के मटके में बंद कर दिया, और ऊपर सीसे की ढक्कन लगाकर अपनी मोहर लगा दी, जो काफी जादू था कि मैं बाहर ना निकल सकूँ।
फिर उसने मटके को समुद्र में फेंकवा दिया। अपने क़ैद के पहले दौर में मैंने मन में ठान लिया था कि अगर कोई मुझे सौ साल से पहले छुड़ाएगा तो मैं उसे मरने के बाद भी अमीर बना दूँगा। लेकिन वह सदी बीत गई, और किसी ने मुझे आज़ाद नहीं किया।
दूसरी सदी में मैंने ठान लिया कि मैं अपने मुक्तिदाता को दुनिया के सारे ख़ज़ाने दे दूँगा; लेकिन वह व्यक्ति कभी नहीं आया।
तीसरी सदी में, मैंने वादा किया कि मैं अपने मुक्त करने वाले को राजा बना दूँगा, हमेशा उसके पास रहूँगा, और हर दिन उसकी तीन इच्छा करूँगा; लेकिन वह सदी भी बीत गई, और मेरी स्थिति वैसी ही रही।
आख़िरकार इतने लंबे समय तक कैद रहने से मुझे गुस्सा आ गया, और मैंने ठान लिया कि अगर कोई मुझे छुड़ाएगा तो मैं उसे तुरंत मार डालूँगा, और सिर्फ इतनी दया करूँगा कि वह अपनी मौत का तरीक़ा खुद चुन सकेगा।
तो तुम देखो, जैसे तुमने आज मुझे आज़ाद किया है, अपनी मौत का तरीक़ा चुनो।”
मछुआरा बहुत दुखी था। उसने कहा, “मैं कितना बदकिस्मत हूँ कि मैंने तुम्हें आज़ाद कर दिया! मेरी जान बख्श दो।”
“मैंने कहा है,” जिन्न बोला, “यह असंभव है। जल्दी चुनो, तुम वक़्त गंवा रहे हो।”
मछुआरे ने कोई चाल सोचनी शुरू की।
उसने कहा, “चूंकि मुझे मरना ही है, इससे पहले कि मैं अपनी मौत का तरीक़ा चुनूँ, मैं तुमसे अपने सम्मान की कसम खाकर पूछता हूँ कि क्या तुम सच में उस मटके में थे?”
“हाँ, मैं वहाँ था,” जिन्न ने उत्तर दिया।
“मुझे वाकई यक़ीन नहीं हो रहा,” मछुआरे ने कहा। “उस मटके में तो तुम्हारा एक पैर भी नहीं समा सकता, और तुम्हारा पूरा शरीर कैसे समा गया? जब तक मैं ख़ुद यह करतब ना देख लूँ, मुझे यकीन नहीं होगा।”
फिर जिन्न ख़ुद को धुएँ में बदलने लगा, जो पहले की तरह समुद्र और किनारे पर फैल गया, और फिर धीरे-धीरे इकट्ठा होकर मटके में वापस चला गया, जब तक कि बाहर कुछ नहीं बचा।
फिर मटके से आवाज़ आई, “अब तो मानो, हे अविश्वासी मछुआरे, मैं मटके में हूँ; क्या अब तुम्हें यकीन है?”
जवाब देने की बजाय मछुआरे ने सीसे का ढक्कन लेकर मटके पर जल्दी से बंद कर दिया।
उसने चिल्ला कर कहा, “अबे जिन्न, मुझसे माफ़ी माँगो, और चुनो कि कैसी मौत मरोगे! नहीं, तुम्हें वहीं फेंकना बेहतर होगा जहाँ से मैंने तुम्हें निकाला था, और मैं किनारे पर एक मकान बनाऊँगा ताकि जो मछुआरे यहाँ अपना जाल डालने आएँ, उन्हें इस बुरे जिन्न से सावधान किया जा सके!”
यह सुनकर जिन्न बाहर निकलने की पूरी कोशिश करने लगा, लेकिन वह नहीं निकल पाया, क्योंकि ढक्कन का जादू उसे रोके हुए था।
फिर उसने चालाकी से बाहर निकलने की कोशिश की।
उसने कहा, “अगर तुम ढक्कन हटाओगे तो मैं तुम्हारा बदला चुकाऊँगा।”
“नहीं,” मछुआरे ने जवाब दिया, “अगर मैं तुम पर भरोसा करूँ तो मुझे डर है कि तुम मेरे साथ उसी तरह व्यवहार करोगे जैसा एक यूनानी राजा ने डॉक्टर दूबान के साथ किया था। सुनो, मैं तुम्हें उस कहानी को सुनाता हूँ।”